東方美人

このお茶について

東方美人(ドンファンメイレン、または白毫烏龍)は、茶の歴史における最も魅力的な偶然の物語のひとつを体現しています。20世紀初頭の台湾で、茶農家たちは自らの畑がウンカ(Jacobiasca formosana)の被害を受けたことに気づきました。傷ついた葉を捨てる代わりに、ある農夫が試しに製茶してみたところ、結果は驚くべきものでした。ウンカに齧られたことで茶樹に防御反応が起こり、蜂蜜のような甘さを生み出す独自の成分が形成されたのです。エリザベス女王に献上された際、女王はこれを「東洋の美人(オリエンタル・ビューティー)」と称えたと伝えられています。

酸化発酵度60〜75%のこの強発酵烏龍茶は、特殊な条件を必要とします。ウンカは夏の暑さの中、無農薬の茶園でしか繁殖しないため、農家は彼らの存在を歓迎します。むしろウンカがいることが高値を約束するからです。齧られた葉は白、茶、紅のまだら模様を呈し、最も若く、最もウンカ被害を受けた葉のみが選ばれるため、台湾でも屈指の労力を要する茶となっています。

味わいは類いまれなほど甘く、果実味豊かです。天然の蜂蜜の甘さが主軸となり、熟した桃、杏、マスカットを思わせる風味が伴います。渋みは一切なく、果実と蜂蜜の波が次々と押し寄せます。芳香は部屋を満たすほどに馥郁としており、後の煎ではシナモンやナツメグのような香辛料を感じる方もいらっしゃいます。天然の甘さがあまりに際立っているため、砂糖を加えるなど冒涜と言わざるを得ません。

淹れ方の目安は、250mlの湯に対し茶葉小さじ1杯(3g)、湯温85°C(185°F)で2分30秒抽出します。繊細な蜂蜜香にはやや低めの湯温が必要です。功夫式では100mlに対し6gを用い、初めは45〜60秒で抽出します。沸騰した湯を使うと蜂蜜香が損なわれますので避けてください。芳醇な5〜7煎を楽しめます。

特別な機会やデザートティーとして最適です。天然の甘さは、お茶を普段嗜まない方を魅了するのにも向いています。フルーツデザート、ハニーケーキ、マイルドなチーズ、午後の焼き菓子との相性は格別です。一晩水出しすれば、夏の爽やかな飲み物にもなります。台湾では敬意と感謝の印として贈られることがしばしばあります。